史前巨怪现身! “强力双颚”改写蝾螈进化史, 体型堪比人类拳头

科学家发现，在如今被称为“蝾螈天堂”的美国田纳西森林里，500万年前曾住着一种“巨无霸”蝾螈——它体长近40厘米，长着能咬碎猎物的“力量颌”，像蚯蚓一样钻在地下，是当时阿巴拉契亚地区最大的陆生蝾螈之一！

最近，东田纳西州立大学（ETSU）的格雷化石遗址博物馆团队，在《历史生物学》期刊上公布了这一发现。这种被命名为“罗伯逊强颌蝾螈”（Dynamognathusrobertsoni）的古生物，正用化石“说话”，颠覆我们对阿巴拉契亚蝾螈进化的认知。

阿巴拉契亚：从“蝾螈摇篮”到“多样性王国”

今天的南阿巴拉契亚森林，是全球蝾螈种类最丰富的地区之一。仅田纳西州就有超过50种蝾螈，占现存蝾螈种类的1/8，其中最常见的是无肺蝾螈科（Plethodontidae）——这类蝾螈没有肺，靠皮肤和口腔黏膜呼吸，多栖息在溪流或湿润林地。

但你知道吗？如今在阿巴拉契亚山涧常见的“灰蝾螈”，祖先可能是一群会打洞的“地下居民”。比如阿拉巴马州的“红山蝾螈”，至今仍保留着蠕虫般的细长身体和短小四肢，是典型的穴居蝾螈。科学家曾认为，这类蝾螈是“进化死胡同”，和现代灰蝾螈的多样性关系不大。

而罗伯逊强颌蝾螈的出现，彻底推翻了这一观点。

“力量颌”蝾螈：曾是阿巴拉契亚的“地下霸主”

化石显示，罗伯逊强颌蝾螈体长是现代灰蝾螈（最大约18厘米）的两倍多，是已知最大的无肺蝾螈科成员。它的颅骨结构特殊，咬合力远超现存近亲——这也是它学名“Dynamognathus”（希腊语“力量颌”）的由来。

研究团队推测，这种“大块头”可能是当时的顶级捕食者之一。500万年前，田纳西气候更温暖，适合大型穴居蝾螈生存；但随着更新世冰期到来，气候变冷，它们的栖息地逐渐南移，最终只剩阿拉巴马州的红山蝾螈存活至今。

更关键的是，这类“地下霸主”可能直接推动了阿巴拉契亚蝾螈的多样性爆发。科学家猜测，为躲避强颌蝾螈的捕食，原本穴居的蝾螈可能被迫转移到溪流等新环境，加速了进化——这或许就是今天阿巴拉契亚溪流蝾螈种类如此丰富的原因！

一块化石背后的“团队故事”

这枚珍贵化石的发现，离不开一位叫韦恩・罗伯逊的志愿者——他从2000年起，亲手筛过50多吨含化石沉积物，最终找到罗伯逊强颌蝾螈的首个标本。为了纪念他的贡献，新物种的种名就定为“robertsoni”（罗伯逊）。

而论文第一作者戴维斯・冈宁，更是从青少年时期就以志愿者身份加入研究。“当他带着对蝾螈化石的热情来到博物馆时，我就知道会有惊喜——毕竟这里现在是蝾螈多样性热点，但它们的化石记录几乎是空白。”格雷化石遗址主任布莱恩・舒伯特教授说。

从志愿者到研究者，从筛土到发论文，这个团队用行动诠释了“科学是一场接力赛”。

如今，罗伯逊强颌蝾螈的化石已成为格雷化石遗址博物馆的“明星展品”。它不仅是一块石头上的痕迹，更是一把钥匙——帮我们打开了阿巴拉契亚蝾螈进化的“时间胶囊”。

下次去阿巴拉契亚森林散步时，不妨蹲下来看看湿润的泥土：也许在某个小洞穴里，还藏着蝾螈祖先留下的“进化密码”呢！

你对这种“力量颌”古蝾螈好奇吗？

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